Царь Салтан, остановившись на ночлег в простой деревенской избе, был очарован скромной и добросердечной девушкой по имени Аннушка. Вскоре он взял её в жёны, и у них родился мальчик. Сёстры Аннушки и её мачеха, словно по волшебству, тоже оказались при царском дворе. Однако вместо благодарности они затаили зависть и стали строить коварные планы.
В отсутствие царя они подменили донесение, отправленное ему, очернив в нём Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего приезда, но это распоряжение также было перехвачено и заменено другим. В итоге царицу с сыном посадили в бочку, запаяли её и бросили в пучину морскую, обрекая на верную смерть.